O Vaticano confirmou esta semana a visita pastoral do Papa Francisco a Fátima que irá decorrer nos dias 12 e 13 de Maio de 2017. A companhia aérea TAP Portugal foi a escolhida para assegurar o voo de retorno de Sua Santidade no regresso ao Vaticano através do aeroporto de Roma.
A imprensa internacional, nomeadamente a norte-americana, refere-se muitas vezes ao avião que transporta o Papa como Shepherd One, em analogia ao Air Force One, uma aeronave especial que transporta o presidente dos Estados Unidos.
Contudo o Vaticano não tem nenhuma aeronave especial, e todas as viagens do Papa são fretadas. Normalmente o voos de ida de Sua Santidade nas visitas oficias é efectuada pela Alitalia com o código de voo AZ 4000 e normalmente a companhia aérea italiana utiliza os Airbus A320 nas deslocações europeias ou o A330 nas intercontinentais. Estas aeronaves não têm qualquer preparação especial, ao contrário do Air Force One.
Por norma, o voo de regresso das visitas oficiais do Papa é efectuado pela companhia aérea de bandeira do país visitado. Por exemplo na sua visita às Filipinas, Sua Santidade fez o voo de ida na Alitalia e o de regresso na Philippine Airlines, na visita às EUA regressou na American Airlines.
A visita a Portugal do Papa Francisco em 2017 não vai ser excepção, Sua Santidade vai aterrar num voo da Alitalia e regressar a Itália num voo da TAP Portugal. A companhia aérea portuguesa já teve ao longo dos seus mais de 71 anos de história a distinção de transportar outros 3 Papas por ocasião das suas visitas a Portugal, designadamente, o Papa Paulo VI em 1967, o Papa João Paulo II em duas viagens, em 1982 e 1991, e o Papa Bento XVI em 2010.